Pubblichiamo la traduzione dell’articolo “Generation Xanax: The Dark Side of America’s Wonder Drug”, pubblicato sul “the Wall Street Journal“, il 13 Marzo 2025.
Nel corpo del testo è possibile trovare link che rimandano ad alcune delle risorse utili citate.
Tra le crescenti preoccupazioni riguardo alle benzodiazepine, alcuni pazienti che cercano di smettere stanno soffrendo di ansia estrema, perdita di memoria e intenso dolore fisico.
Due anni dopo aver iniziato a prendere Xanax, Dana Bare cominciò ad avere attacchi di panico come mai prima. La sua memoria iniziò a vacillare. Suo marito doveva ricordarle come preparare un panino. I suoi problemi la portarono a passare da un pronto soccorso all’altro, con specialisti confusi, alcuni dei quali pensavano che fosse mentalmente malata oppure avesse un cancro. Nessuno sapeva cosa fare, se non aumentare la dose di Xanax, che arrivò a 2 milligrammi al giorno. All’inizio, quelle pillole erano state una benedizione, quando il suo medico di base le prescrisse Xanax per un lieve disturbo del sonno più di dieci anni fa. Dana era una madre di cinque figli, impegnata nella gestione di una fondazione benefica nella contea di Smith, Tennessee. Xanax l’aiutava a dormire facilmente. Nel tempo, però, il suo sistema nervoso sviluppò una dipendenza fisica debilitante dal farmaco. Quando cercò di smettere dopo cinque anni, sintomi devastanti la sopraffecero. «Scosse cerebrali» la colpivano come scariche elettriche. L’acqua della doccia la turbava così tanto che, a volte, soffriva di attacchi di panico che duravano ore e si contorceva dal dolore fino a perdere i sensi. «Non dimenticare mai quanto ti ho sempre amato, ma non perdere troppo tempo a sentirmi la mancanza,» scrisse alla figlia maggiore nel 2018, quando temeva di morire durante il suo lungo viaggio per liberarsi dalla dipendenza. «Non c’è mai stato niente di più grande che essere la tua mamma».
Il mercato dello Xanax
Negli ultimi sei decenni, centinaia di milioni di persone hanno assunto Xanax (nome commerciale per l’alprazolam) o uno dei suoi parenti nella famiglia delle benzodiazepine –Klonopin (clonazepam), Ativan (lorazepam) e Valium (diazepam) – per favorire il sonno o ottenere calma immediata in un’epoca di ansia pervasiva. Psichiatri e medici di medicina generale prescrivono regolarmente questi farmaci per tutto, dall’ansia lieve all’insonnia, facendo delle benzodiazepine alcuni dei farmaci psichiatrici più prescritti negli Stati Uniti. La loro onnipresenza ha lasciato il segno nella cultura pop, apparendo nelle canzoni di Lil Wayne e nella serie Hbo «The White Lotus» come portatrici di tranquillità chimica. Ma mentre crescono le preoccupazioni sugli effetti avversi di questi farmaci, alcuni pazienti che cercano di smettere soffrono di quella che sembra essere una sbornia dalla quale non riescono a liberarsi.
Gli effetti collaterali
I problemi non sono uguali per tutti, ma alcuni pazienti scoprono che è quasi impossibile diminuire la dose senza affrontare un’ansia peggiore di quella di prima, cicli di agitazione che rendono impossibile stare fermi, perdita di memoria, nausea e molto altro. I medici descrivono l’impatto unico del ritiro dalle benzodiazepine come qualcosa che assomiglia a un disturbo neurologico. Sebbene Xanax venga spesso abusato come droga da festa, la maggior parte delle persone che soffrono di questi sintomi sono, come Dana, pazienti rispettosi della legge. Hanno assunto i farmaci come prescritti per settimane, mesi o anni, costruendo una dipendenza fisica che spesso portava i medici a incrementare la dose. «Questo è qualcosa che vediamo specificamente con le benzodiazepine e causa una serie di sintomi in tutto il sistema neurologico,» afferma la dottoressa Alexis Ritvo, direttrice medica dell’Alliance for Benzodiazepine Best Practices, un’organizzazione non profit, e professoressa assistente di psichiatria presso la Scuola di Medicina dell’Università del Colorado. Le stime sulla dimensione del problema sono molto variegate. In una presentazione della fine dello scorso anno, citando studi più vecchi, la Ritvo ha dichiarato che tra il 15% e il 44% degli utenti cronici di benzodiazepine sperimentano sintomi di astinenza da moderati a gravi. Un gruppo più ristretto—tra il 10% e il 15%—soffre di sintomi protratti che possono durare mesi e continuare anche dopo aver ridotto la dose. Il dolore è talmente intenso per alcuni da portarli a compiere atti estremi. Nel 2023, un gruppo di attivisti e scienziati, tra cui la Ritvo, ha proposto un termine per questa condizione protratta: disfunzione neurologica indotta da benzodiazepine, o Bind. C’è una carenza di ricerca sull’uso a lungo termine di questi farmaci—molti dei quali ora sono generici—o su cosa faccia sì che alcune persone sperimentino conseguenze devastanti dall’astinenza, spiega il dottor Donovan Maust, psichiatra geriatrico e professore all’Università del Michigan. «Ci sono molte prove che alcune persone possono smettere e stare bene,» afferma Maust. «Ma ci sono sacche di persone che sono state profondamente influenzate in modo molto negativo».
L’indagine del Wall Street Journal
Il Wall Street Journal ha parlato con quasi una cinquantina di medici, ricercatori, pazienti o familiari di pazienti che avevano preso benzodiazepine. I pazienti variavano da medici a postini, da veterani a lavoratori nel settore tecnologico, da dirigenti aziendali a neomamme, tutti affermano che le loro vite sono state stravolte dagli effetti debilitanti di questo farmaco. Le benzodiazepine hanno usi importanti. Sono molto efficaci nel prevenire e trattare condizioni potenzialmente letali come le crisi o il ritiro da alcol. Alcuni psichiatri affermano che possono essere efficaci come trattamento a lungo termine per certi disturbi d’ansia cronica. Molti medici sostengono che i farmaci siano prescritti troppo spesso per condizioni per le quali non sono efficaci e, spesso, per troppo tempo. Studi risalenti a decenni fa hanno dimostrato che non offrono alcun vantaggio rispetto a un placebo per migliorare il sonno, una delle ragioni più comuni per cui vengono prescritti. Molte linee guida raccomandano l’uso delle benzodiazepine solo a breve termine—non oltre le quattro settimane. Il Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito non prescrive più Xanax; ha smesso anni fa a causa della crescente preoccupazione per le dipendenze. (Prescrive altre benzodiazepine, ma con limitazioni).
Un passo indietro sulle benzodiazepine
Circa un quarto delle persone che assumono benzodiazepine negli Stati Uniti le usa per più di quattro mesi, secondo uno studio del 2015 pubblicato su Jama Psychiatry. Un rapporto federale del 2020 ha rilevato che circa la metà delle visite ambulatoriali per la prescrizione di benzodiazepine avvengono presso medici di base—professionisti con meno risorse e formazione per gestire farmaci psichiatrici. «Questi farmaci non sono mai stati progettati per essere assunti a lungo termine,» afferma il dottor Haran Sivakumar, specialista in medicina delle dipendenze presso la Weill Cornell Medicine di New York. Alcuni medici che un tempo prescrivevano regolarmente le benzodiazepine hanno smesso di farlo dopo aver visto un paziente dopo l’altro soffrire di seri problemi di astinenza. «Tutti sanno che se prendi le benzo e smetti, hai l’astinenza. Quello che la gente non tende a sapere è che in alcune persone, l’uso a lungo termine delle benzo può essere neurotossico e danneggiare il cervello,» afferma il dottor Peter Martin, professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Vanderbilt University School of Medicine. Nel 2020, dopo un aumento delle segnalazioni, la Fda ha richiesto ai produttori di farmaci di aggiungere un avviso sulle benzodiazepine riguardo ai gravi rischi di abuso, dipendenza fisica e reazioni da astinenza.
Ma quasi 24 milioni di americani continuano a usarle. Più di 86 milioni di prescrizioni sono state scritte lo scorso anno, secondo l’Iqvia Institute for Human Data Science.
L’esperienza di Christy Huff
Pochi mesi dopo aver iniziato una prescrizione di Xanax nel 2015, il corpo della dottoressa Christy Huff fu invaso da un’ansia che non riusciva a spiegarsi. La cardiologa aveva ricevuto una prescrizione di 0,25 milligrammi di Xanax dal suo medico di base per problemi di insonnia, ma nessuno l’aveva avvertita dei rischi. Fece delle ricerche e si rese conto che stava vivendo dei sintomi da astinenza tra una dose e l’altra. Il suo cuore batteva all’impazzata, il corpo tremava, e aveva difficoltà a respirare e deglutire. Perse 7 chili. «Sembravo uno scheletro», scrisse in un post del 2016 sul suo blog. Il suo medico le prescrisse più Xanax: 0,5 milligrammi fino a tre volte al giorno. Ma non aiutò. Decise quindi di cercare di smettere del tutto, e un psichiatra la aiutò a passare al Valium, un benzodiazepinico a lunga durata d’azione, considerato più facile da ridurre gradualmente. Rimase a letto per mesi mentre «riduceva gradualmente» il Valium, limando le pillole un po’ alla volta con una bilancia. Documentò 79 diversi sintomi di astinenza in tweet, dall’acatisia—un’incapacità di fermare i movimenti di braccia e gambe—fino alle vertigini. Camminare sembrava come muoversi su pietra, perché i suoi muscoli andavano in spasmo, scrisse. A volte faticava anche a trasferire il bucato dalla lavatrice all’asciugatrice. Ci volle più di tre anni per smettere. Dopo, aveva ancora tremori—«vibrazioni come se fossi attaccata a una presa elettrica»—un cuore che batteva forte e ansia al mattino. Entrò a far parte di un gruppo no-profit, la Benzodiazepine Information Coalition, come direttrice medica volontaria, contribuendo alla ricerca e cercando di mettere in luce i danni dei farmaci.
La Huff, che si era laureata con il massimo dei voti come medico, era indignata dal fatto che lei e altri medici non fossero adeguatamente formati sui potenziali effetti negativi dell’uso delle benzodiazepine, e scrisse nel 2019: «Alcuni dei rischi più gravi non sono nemmeno menzionati sull’etichetta della Fda—specificamente che i pazienti possono soffrire di danni neurologici debilitanti a causa delle benzodiazepine, danni che in alcuni casi possono essere permanenti». Alla fine del 2023, prese un comune farmaco «beta-bloccante», che blocca l’adrenalina, e fu colpita da effetti collaterali, tra cui atrofia muscolare e ansia «che esplodeva dal mio petto». Ritenne che «i danni precedenti causati dalle benzodiazepine erano entrati in gioco». Lo scorso marzo, si è tolta la vita. Suo marito trovò una nota che aveva scritto sul suo telefono. «Se dovessi togliermi la vita o morire di cause naturali, considerate questo un omicidio», scrisse, dando la colpa ai danni causati dai farmaci prescritti. «Il mio corpo è stato completamente distrutto. Non lascerei mai la mia famiglia e la mia bellissima figlia se avessi un’altra opzione».
Un successo iniziale e primi avvertimenti
L’esperienza tragica della Huff è lontana anni luce dal successo iniziale del Valium, commercializzato con grande enfasi negli anni ’60 e ’70 come un farmaco miracoloso capace di cancellare le ansie in modo più sicuro rispetto ai barbiturici. La piccola pillola gialla, stampata con una «V», divenne un blockbuster farmaceutico e un’icona culturale.
L’uso del Valium raggiunse il picco alla fine degli anni ’70, quando cominciarono a emergere preoccupazioni riguardo al suo potenziale pericoloso in termini di dipendenza e abuso. Dopo arrivò lo Xanax. Approvato dalla Fda nel 1981 e commercializzato dalla casa farmaceutica Upjohn, agiva in modo rapido e potente nel dare sollievo dall’ansia. (Upjohn è stata poi acquisita da Pfizer; oggi lo Xanax è prodotto da Viatris). Ci furono alcuni avvertimenti iniziali. Alla fine di uno studio clinico, più di un terzo dei pazienti che avevano assunto alprazolam (la sostanza attiva dello Xanax) manifestarono sintomi di astinenza. Molti di loro ebbero più attacchi di panico dopo aver interrotto l’assunzione del farmaco, rispetto a chi aveva assunto il placebo o rispetto a prima di iniziare lo studio. Nonostante ciò, il farmaco fu approvato per il trattamento del disturbo da panico oltre che dell’ansia.
Altri studi scientifici avevano lanciato avvertimenti riguardo alle benzodiazepine. La dottoressa Heather Ashton, una medico psichiatra britannica, dedicò gran parte della sua carriera a vedere e studiare pazienti che si rivolgevano a lei per aiuto nel disintossicarsi dai tranquillanti. In un articolo del 1984 sulla British Medical Journal, riferì che i pazienti dipendenti dalle benzodiazepine soffrivano talvolta di una forma di astinenza prolungata, ben diversa da quella di altri farmaci. «L’astinenza da benzodiazepine è una malattia grave», scrisse. Successivamente, redasse un manuale per ridurre gradualmente l’assunzione di benzodiazepine, oggi utilizzato in tutto il mondo (si trova anche in italiano qui). Un portavoce di Viatris ha dichiarato che la sicurezza e l’efficacia dello Xanax sono state dimostrate da studi e da una «sorveglianza continua nei pazienti con disturbi d’ansia». Le informazioni sulla prescrizione negli Stati Uniti includono raccomandazioni per interrompere il trattamento nel tempo, ha aggiunto il portavoce.
Le fallimentari risposte del sistema sanitario
Jezel Rosa, un infermiera specializzata in psichiatria, ha stimato che oltre la metà delle persone che ha visto tra il 2021 e il 2023 in una clinica di salute mentale comunitaria per famiglie a basso reddito in Florida, fosse sotto benzodiazepine. Rosa, che ora aiuta i pazienti a ridurre gradualmente l’assunzione di questi farmaci, ha dichiarato che negli anni successivi al passaggio delle benzodiazepine al genere, esse divennero un rimedio affidabile e facile per i medici, usato per trattare persone di ogni estrazione sociale. «Per aiutare qualcuno velocemente e senza complicazioni, quella è la chiave del tuo kit», ha spiegato Rosa. «Gli dai un benzo». E spesso, ha aggiunto, non si fa «un consenso informato» riguardo ai rischi a lungo termine. Per molti pazienti che lottano con l’astinenza da benzodiazepine, le visite negli ospedali, dai medici e specialisti, costano molto senza dare sollievo o risposte. Molti si sono rivolti a centri di riabilitazione o disintossicazione, ma molti di loro hanno detto che questi centri non sapevano come aiutarli.
Persino il Cirque Lodge nello Utah, una struttura specializzata in riabilitazione tossicologica di alto livello frequentata da personaggi di spicco, non è riuscita a prendere in carico l’intensa sindrome da sospensione del dirigente assicurativo Greg Gelineau da Klonopin, che aveva preso come prescritto per dormire meglio insieme ad Ativan per un paio d’anni. Mentre il Cirque gli ha tolto il farmaco in sicurezza, Gelineau ha detto che gli specialisti della struttura non hanno capito gli effetti collaterali dell’astinenza e lo hanno accusato di non aver rispettato il loro programma quando si è rifiutato di fare una lunga escursione con gli altri. «Riuscivo a malapena a funzionare. Ho chiamato mia moglie e l’ho salutata, perché non pensavo di poter sopravvivere all’intensa sofferenza». Dopo diversi giorni in un ospedale locale, Gelineau alla fine è approdato in un centro di trattamento che lo ha aiutato ad affrontare gli effetti collaterali più intensi. Il suo recupero, che dice essere ora completo, gli è costato più di 100.000 dollari.
Il veterano
Pochi anni dopo il ritorno a casa da un tour in Iraq, Patrick Lantis ebbe un grave attacco d’ansia. Ha visitato uno psichiatra del Dipartimento degli Affari dei Veterani, che gli ha prescritto Ativan. Un consulente della farmacia ha spiegato a Lantis come assumere il farmaco e i pericoli di abusarne, ma non ha menzionato i rischi di dipendenza fisica. Lantis prese una pillola da 1 mg al mattino e una alla sera ogni giorno. L’ansia si placò.Quando Lantis prendeva Ativan da circa un decennio, ha iniziato ad avere difficoltà a concentrarsi e a ricordare nomi e parole. Ha imparato che il deterioramento cognitivo era un potenziale effetto dell’uso a lungo termine e ha deciso che avrebbe dovuto svezzarsi dal farmaco. Due mesi dopo il suo primo tentativo, fu improvvisamente sopraffatto dall’ansia, peggiore di quanto avesse mai provato. Il suo cuore batteva all’impazzata. Sudava, si sentiva nauseato e debole, come se avesse l’influenza. Non riusciva a dormire. La paura e il panico sembravano «come se qualcuno ti stesse puntando una pistola alla testa», ha detto Lantis. Chiese a suo padre di portargli via la pistola, temendo che potesse rivolgerla contro se stesso. Uno psichiatra lo ha rimesso su Ativan e i suoi sintomi si sono dissipati in poche ore. La seconda volta, Lantis ha lavorato con uno psichiatra. Era sceso a circa il 50% della sua dose originale lo scorso ottobre, quando, ancora una volta, ha sviluppato un’ansia paralizzante. Mancavano due settimane al suo matrimonio. Incapace di agire, è tornato alla dose completa. Lantis, un biologo di 40 anni di Omaha, Nebraska, specializzato in servitù di conservazione delle zone umide, è passato a 20 mg di Valium al giorno e si sta preparando a ridurre gradualmente per la terza volta, lavorando con un terapeuta e uno psichiatra. Lui e sua moglie stanno per costruire una casa e sperano di avere un bambino.
Un contraccolpo in arrivo
Nel 2020, la Fda ha aggiornato la spiegazione sugli effetti collaterali delle benzodiazepine, quasi 40 anni dopo l’approvazione dello Xanax. C’è stato un picco di segnalazioni all’agenzia di effetti avversi che coinvolgono i farmaci, da 1,8 milioni nel 2017 a 2,2 milioni nel 2018, e un aumento delle chiamate ai centri antiveleni degli Stati Uniti sull’astinenza da benzodiazepine. L’agenzia aveva già avvertito nel 2016 che la combinazione di benzodiazepine e farmaci oppioidi potrebbe essere mortale. La Fda ha chiesto linee guida adeguate per i medici per aiutare i pazienti a ridurre gradualmente i farmaci e ha finanziato l’American Society of Addiction Medicine per svilupparli.
La nuova linea guida, pubblicata questo mese da Asam, raccomanda che i pazienti che hanno assunto regolarmente benzodiazepine riducano inizialmente la dose dal 5% al 10% ogni due o quattro settimane e aggiustino il ritmo in base ai sintomi ad ogni riduzione della dose. Questi pazienti non dovrebbero mai smettere bruscamente le benzodiazepine, ha detto.
Sei anni dopo aver preso la sua ultima dose, Dana Bare, 44 anni, lotta ancora con attacchi di panico e agorafobia. È traumatizzata dal tempo che ha trascorso in un reparto psichiatrico nel 2017 dopo che un medico le ha brevemente prescritto un antidepressivo sopra lo Xanax, il che l’ha portata a pensieri intrusivi di ferire i suoi figli. Ha dovuto smettere di gestire la sua organizzazione benefica e si è indebitata per più di 10.000 dollari. «Sono passata dall’essere indipendente e totalmente funzionale a cadere lentamente in questo pozzo infernale assoluto», ha detto Bare. «Smettere di usare le benzodiazepine non mi ha ucciso, ma è stata la cosa più difficile che abbia mai affrontato nella mia vita e mi ha traumatizzato in modi di cui soffro ancora».
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non so come usino lo Xanax in america ma io ho 66 anni e lo uso per l’ ansia da quando avevo 22 e non ho mai avuto problemi di salute o a smettere ma non ho mai preso più di 0.50 2 volte al giorno quando avevo crisi gravi. I problemi li ho avuti con gli antidepressivi ma per me lo Xanax è assolutamente sicuro
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