Sospensione degli antidepressivi in sicurezza: cosa dice la scienza e come farlo senza effetti collaterali

Pubblichiamo la traduzione integrale dell’articolo del 18 Dicembre 2014 pubblicato dal Guardian Australia, “The new science ending the ‘terror and panic’ of coming off long-term antidepressant use“

Nel 2006, Anna King fu coinvolta in una causa in tribunale di famiglia che le causò stress e traumi profondi. Quando le fu prescritto un antidepressivo per aiutarla a far fronte alla situazione, era inizialmente incerta.

“Ero titubante all’idea di prendere un antidepressivo e chiesi informazioni al mio psichiatra sulla loro sicurezza”, racconta. “Mi fu detto che erano sicuri e che potevano essere interrotti in qualsiasi momento”.

Ma la King, che vive ad Adelaide, afferma che quel consiglio si rivelò errato. Sta ancora smettendo di assumere un tipo di antidepressivo noto come inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI), a più di otto anni dall’inizio della terapia.

Questo processo, dice, l’ha portata a soffrire di gravi sintomi di astinenza, causando nella sua vita “una sofferenza, una disabilità e delle perdite profonde”.

Mentre alcune persone sperimentano giorni o settimane di sintomi di astinenza quando riducono gli antidepressivi, e altre non ne sperimentano affatto, King sta vivendo un fenomeno noto come “astinenza protratta” – a volte indicato anche come “sindrome da astinenza post-acuta”.

Le persone che ne soffrono accusano sintomi che possono persistere per mesi o addirittura anni, molto tempo dopo che l’antidepressivo è stato eliminato dall’organismo.

Nel 2022-23, in Australia sono state rilasciate 1.269 prescrizioni di antidepressivi ogni 1.000 abitanti. Il paese ha uno dei tassi di consumo di antidepressivi pro capite più alti tra i paesi OCSE. Si registra un uso particolarmente alto e prolungato tra le donne e un consumo crescente tra gli adolescenti e i giovani.

Ma con l’aumento delle prescrizioni, crescono anche le preoccupazioni sulla mancanza di linee guida basate su evidenze scientifiche su quando e come interrompere in sicurezza questi farmaci.

La King e i professionisti della salute – incluso il dottor Mark Horowitz, un medico che ha co-redatto le linee guida per la deprescrizione degli antidepressivi – affermano che i professionisti sanitari australiani devono prendere più seriamente il problema dell’astinenza protratta. Quelle linee guida sono state approvate dal Royal Australian College of General Practitioners (Medici di Base) a luglio, ma, sostengono, è necessaria più formazione per i medici in tutto il paese.

Mentre i sintomi di astinenza persistenti e gravi dovuti a farmaci come gli oppioidi o le benzodiazepine sono ben noti, “le sindromi da astinenza gravi e persistenti da antidepressivi sono state a lungo trascurate o minimizzate”, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Therapeutic Advances in Psychopharmacology.

Nel 2023, nel Regno Unito, il sistema clinico di cartelle del Servizio Sanitario Nazionale (NHS) ha aggiunto “astinenza protratta” ai termini medici ufficiali nel suo database. Ciò significa che i pazienti che ne soffrono possono essere registrati e si possono raccogliere dati migliori su come vengono colpiti. L’NHS ha anche istituito una clinica per la deprescrizione per aiutare i pazienti a ridurre gli antidepressivi in modo più sicuro.

Uno studio co-redatto da Horowitz e pubblicato sulla rivista Molecular Psychiatry ha esaminato tutti gli studi di alta qualità esistenti sulla frequenza dei sintomi da astinenza da antidepressivi e sui fattori di rischio. Guidato dall’unità cinese per la dipendenza da farmaci, lo studio ha rilevato che il 43% dei pazienti intervistati ha sperimentato effetti dell’astinenza interrompendo l’antidepressivo.

Più a lungo i pazienti assumevano antidepressivi, più era probabile che sperimentassero effetti da astinenza protratta e più gravi questi effetti erano.

Sebbene la neurobiologia di base dell’astinenza protratta non sia del tutto nota, Horowitz spiega che gli antidepressivi – in particolare gli SSRI e gli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI) – riducono il numero e la sensibilità dei recettori della serotonina nel cervello. Questi farmaci agiscono aumentando la disponibilità di serotonina, un neurotrasmettitore che influenza memoria, fame, sonno, umore e altre funzioni.

Horowitz afferma che il cervello si adatta a questo aumento riducendo il numero e la sensibilità dei recettori della serotonina, poiché inizia a aspettarsi la serotonina dal farmaco e cerca di mantenere l’equilibrio.

Gli antidepressivi possono anche influenzare altri sistemi di neurotrasmettitori, come la dopamina e la noradrenalina, e queste complesse interazioni richiedono tempo per riequilibrarsi dopo l’interruzione dell’antidepressivo.

Si pensa che l’uso a lungo termine possa portare a cambiamenti strutturali o funzionali nel cervello, da cui può richiedere mesi o anni riprendersi completamente – molto più del tempo necessario all’organismo per eliminare il farmaco, dice Horowitz. Il ripristino della densità e della sensibilità dei recettori da parte del cervello può essere lento, lasciando il cervello in uno stato disregolato.

Se chi assume antidepressivi a lungo termine li interrompe troppo rapidamente e senza una guida basata sull’evidenza, gli effetti collaterali sono “spesso brutali e a volte possono richiedere mesi o anni da cui riprendersi”, afferma Horowitz.

“Può essere pericoloso per la vita o debilitante”.

Questo è stato il caso della King. Infermiera professionista, non esercita più la professione a causa delle malattie e dei sintomi sofferti per molti anni mentre cercava di smettere di prendere il suo antidepressivo e altri farmaci psichiatrici. La sua esperienza, dice, è un esempio di ciò che può andare storto quando un antidepressivo viene sospeso bruscamente e quando i sintomi dell’astinenza vengono diagnosticati erroneamente come una ricaduta (della malattia).

Nel 2015, i fattori di stress nella sua vita che l’avevano portata a assumere il farmaco si erano attenuati, ma la King sentiva che la sua salute mentale e fisica continuavano a peggiorare, poiché soffriva di stanchezza, perdita della libido e aumento di peso. Iniziò a chiedersi se la causa fosse il suo farmaco e chiese al suo psichiatra di interromperlo.

Sotto guida medica le fu detto di ridurre gradualmente il farmaco nell’arco di 10 giorni. Ora capisce che quel consiglio era inadeguato. Dopo quasi 10 anni di assunzione, aveva bisogno di una riduzione molto più lunga e graduale.

“I sintomi risultanti sono stati devastanti e non ero in grado di funzionare, figuriamoci tornare a lavorare come infermiera”, dice la King.

“Nei mesi successivi, ho sviluppato sintomi di astinenza debilitanti a livello fisico, cognitivo e psicologico, tra cui pressione e dolore alla testa, vertigini, nausea, affaticamento, sensibilità alla luce e al suono, irritabilità, difficoltà cognitive, agitazione, ideazione suicidaria e un terrore e un panico così debilitanti che avevo paura di uscire di casa”.

Non aveva mai sperimentato questi sintomi prima di assumere antidepressivi.

Il suo psichiatra attribuì i sintomi a un ritorno della malattia psichiatrica e questa errata diagnosi “ha innescato una cascata di prescrizioni”, dice, durante la quale le furono prescritti altri antidepressivi e benzodiazepine. Arrivò a assumere 14 farmaci diversi in momenti e combinazioni differenti, tra i quali veniva alternata mentre soffriva di reazioni avverse ai farmaci e effetti di astinenza per ciascuno.

“Il terrore che ho provato in quegli anni è stato così profondo, mi sentivo come se stessi soffocando nella mia stessa pelle”, racconta la King. “Avevo una acatisia grave [irrequietezza], tremori, pelle che bruciava, una stanchezza che faceva male alle ossa, intolleranza alla luce, al suono e al tatto.

“Dormivo a malapena ed ero reclusa in casa, senza qualità della vita”.

Alla fine del 2017, era “malata, terribilmente spaventata e disperata” in cerca di risposte che sentiva di non ricevere dai medici specialisti. La King si rivolse a forum online e trovò migliaia di persone che parlavano delle loro esperienze con gli antidepressivi – in particolare, di come i loro sintomi peggioravano quando cercavano di smettere, anche seguendo i consigli medici standard.

Ora è dimostrato che la riduzione standard dei farmaci è troppo rapida e può causare sintomi gravi, specialmente in chi li assume da lungo tempo. Queste persone hanno bisogno di una riduzione molto più lenta, attenta e non lineare, che a volte avviene nell’arco di anni, nota come “riduzione iperbolica” (hyperbolic tapering).

“Così ho intrapreso il dolorosamente lento viaggio di recupero, implementando la riduzione iperbolica con il supporto di sconosciuti online”, dice la King. Sta ancora riducendo il suo farmaco SSRI.

“Ho fatto molta strada, ma è un processo lento. La mia salute continua a migliorare. Non sono più tormentata da picchi di panico e terrore che mi facevano sentire in pericolo, quindi posso uscire di casa, parlare con le persone e ho ricominciato a socializzare. Posso aprire le tende e godermi il sole sul viso, posso ascoltare musica e guardare film, mio marito può abbracciarmi – poiché non soffro più di intolleranza alla luce, al suono e al tatto.

“Spesso rifletto su quanto sarebbero stati diversi gli ultimi nove anni della mia vita se questo [la riduzione iperbolica] fosse stato implementato dal mio psichiatra fin dall’inizio… Così tanto dolore e sofferenza sarebbero stati evitati”.

La King vuole ora informare i professionisti della salute sull’astinenza protratta e sulla riduzione iperbolica, e sull’importanza di informare i pazienti al momento della prescrizione sul potenziale rischio di astinenza. A luglio è stata invitata a condividere la sua storia a un evento organizzato dalla sezione NSW del Royal Australian College of General Practitioners e dalla NSW Mental Health Commission.

La dottoressa Elizabeth Moore, presidente del Royal Australian and New Zealand College of Psychiatrists (RANZCP), afferma che gli antidepressivi possono essere utili per molte persone con depressione e ansia da moderate a severe.

“Non sono una soluzione rapida, ma una componente di una strategia più ampia e compassionevole per aiutare le persone a riprendere il controllo della propria vita”, dice.

“Le linee guida del RANZCP sottolineano la necessità di un piano di cura individualizzato e centrato sul paziente per gestire la depressione e altri disturbi dell’umore, che dia priorità al benessere generale e minimizzi i danni per l’individuo”.

Per coloro che si sentono pronti a smettere gli antidepressivi ma sono preoccupati per i potenziali sintomi di astinenza e per il tempo necessario per una riduzione sicura, Horowitz ha un consiglio: “Non tutti coloro che li usano da lungo tempo avranno bisogno di anni per smettere, alcuni possono farlo in pochi mesi e altri non avranno alcun problema – c’è una grande variabilità.

“Dico alle persone: ‘vai più veloce che puoi, e più lento che devi’.”